L’épilepsie est une maladie chronique à haute prévalence comptant 70–80 000 cas en Suisse (~1% de la population), dont environ 15–20 000 enfants (
www.epi.ch). La maladie peut commencer à tout âge, mais connait deux pics d’incidence: le premier durant l’enfance et le second à un âge avancé (>70 ans). La maladie est caractérisée par des épisodes aigus répétés de crises d’épilepsie non provoquées. Un grand nombre de ces crises sont de courte durée (env. 2 minutes) et sans conséquence grave, mais il n’est pas rare que le patient reste inconscient pendant plusieurs minutes, requérant une prise en charge dans un service d’urgences. Si l’altération de la conscience se prolonge et que le patient n’est pas mis dans une position latérale de sécurité, la mort peut s’en suivre. C’est le rare mais réel phénomène de SUDEP («sudden unexpected death in epilepsy»), devenu une priorité pour la prévention médicale. Les crises avec altération de la conscience peuvent également mener à des accidents de tous types, raison pour laquelle nombre de personnes atteintes d’épilepsie se voient privées de leur permis de conduire. Dans l’ensemble, le risque de mort prématurée chez les patients épileptique est environ 20 fois plus élevé que chez le sujet sain.